Primer orbitador norteamericano en orbitar Venus
Pioneer Venus 1
Objetivo:
Orbitador de Venus
Nave espacial:
Pioneer Venus Orbiter
Fecha de lanzamiento:
20 de mayo de 1978
Lanzador:
Atlas Centaur
Lugar de lanzamiento:
Cabo Cañaveral (36A)
En agosto de 1975 la NASA aprobó formalmente llevar a cabo una ambiciosa misión a Venus. Habían conquistado la superficie lunar, se disponían a lanzar las sofisticadas Viking a la superficie de Marte y las Voyager para el estudio del sistema exterior estaban en desarrollo, pero Venus y sus infernales condiciones no atraían tanto como a sus homólogos soviéticos. Los norteamericanos ya habían sobrevolado Venus en tres ocasiones mientras que para la Unión Soviética era el objetivo preferido, habían mandado con éxito varias sondas atmosféricas y aterrizadores a la superficie.
Lejos de las cinco toneladas de masa de las misiones Venera soviéticas de la época, la misión Pioneer Venus se componía de dos elementos diferentes que además se lanzarían por separado. Uno sería el orbitador (Pioneer Venus 1) o y el otro una multisonda (Pioneer Venus 2) compuesta de cinco elementos para zambullirse en diferentes puntos sobre la atmósfera de Venus.
Construido por la empresa Hughes Aircraft Compony, el orbitador tenía una forma cilíndrica de 2,5 m de diámetro, 1,2 m de alto y una masa total de 582 kg. Fue diseñado para estudiar durante un tiempo prolongado el planeta Venus y poder mapear su superficie mediante radar. Tenía 17 instrumentos, todos montados sobre el extremo delantero del cilindro excepto el magnetómetro que iba al final de un mástil de 4,8m.
Dirigida por el Ames Research Center de la NASA, la nave Pioneer Venus 1 fue lanzada el 20 de mayo de 1978 desde Cabo Cañaveral mediante un cohete Atlas con etapa superior Centaur, casi tres meses antes que la misión Pioneer Venus 2. Para llegar a Venus eligieron una trayectoria de tipo 2, que consistía en elevar el perigeo hasta 1,2 UA antes de encender los propulsores y poner rumbo a Venus. Se eligió esta trayectoria para reducir la velocidad de aproximación en la inserción en órbita seis meses y medio después.
La Pioneer Venus 1 entró en órbita de Venus el 4 de diciembre de 1978 convirtiéndose en la primera nave espacial estadounidense en entrar en órbita alrededor del planeta, unos tres años después de que los soviéticos lo lograran. La órbita era muy elíptica, de 150 km x 60000 km e inicialmente duraba 23 horas, 11 minutos, algo que corrigieron en dos órbitas para que fueran 24 horas, una maniobra que permitiría que los pasos por apoastro (punto más lejano de la órbita) y el periastro (punto más próximo) ocurrieran a la misma hora cada día terrestre. Los datos del mapeador de radar permitieron a los científicos producir un mapa topográfico de la mayor parte de la superficie de Venus a unas latitudes entre 73° N y 63° S con una resolución de 75 km.
Los datos indicaron que Venus era mucho más suave y esférico que la Tierra. El orbitador identificó el punto más alto de Venus, los Maxwell Montes, elevándose 10,8 km sobre la altura media. Las observaciones infrarrojas mostraron claros en la atmósfera del planeta sobre el polo norte. Además, las fotos con luz ultravioleta mostraron marcas oscuras que cubrían las nubes en el hemisferio visible. Confirmó nuevamente que Venus tiene poco o ningún campo magnético. Debido a la naturaleza de su órbita, la Pioneer Venus 1 pasaba a través del arco de choque del planeta dos veces por cada órbita alrededor del planeta y, utilizando su magnetómetro, los científicos pudieron observar cómo la ionosfera del planeta interactuaba con el viento solar.
Aunque el radar se apagó el 19 de marzo de 1981 (habiendo mapeado el 93 % de la banda entre 74° N y 63° S), se reactivó de nuevo en 1991, 13 años después del lanzamiento, para explorar las partes del sur del planeta que antes eran inaccesibles. En agosto de 1992 el orbitador Magallanes también de la NASA llegaba a órbita de Venus, realizando exploraciones conjuntas con la Pioneer Venus 1.
En mayo de 1992, la Pioneer Venus 1 inició la fase final de su misión, acercándose de nuevo al planeta, con un periastro entre 150 y 250 kilómetros hasta el agotamiento del propulsor. La última transmisión se recibió el 8 de octubre de 1992, mientras que la sonda aguantaría algunos días más antes de desintegrarse en la atmósfera, poniendo fin a una misión exitosa de 14 años que estaba planeada para durar solo ocho meses.
Secuencia de imágenes en el rango ultravioleta captadas por la sonda Pioneer Venus 1.
Créditos: NASA
Mapa topográfico de Venus a partir de los datos obtenidos mediante el radar de la Pioneer Venus 1. Las zonas altas están resaltadas de color rojo y las más bajas de azul. Se observan claramente dos áreas elevadas de gran tamaño, Ishtar Terra al norte y Aphrodite Terra cercana al ecuador.
Créditos: NASA
Recreación artística del orbitador Pioneer Venus 1 sobre la densa atmósfera del planeta.
Créditos: NASA
Esquema de la interacción del viento solar con la ionosfera de Venus.
Créditos: NASA
Intrumentos de la sonda Pioneer Venus 1
Créditos: NASA
Esquema de la órbita elíptica alrededor de Venus de la sonda Pioneer Venus 1
Créditos: NASA
Ilustración artística del orbitador Pioneer Venus 1
Créditos: NASA
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